Οι κοινωνικές τάξεις και τα σύμβολά τους

Η βυζαντινή τέχνη διέθετε τα αισθητικά και υλικά μέσα για να εκφράσει την αυτοκρατορική δύναμη με εικόνες ιερατικής μεγαλοπρέπειας, με εντυπωσιακά διάσημα εξουσίας και με σκηνικά που προκαλούσαν δέος.

Η γεωργία αποτελούσε την κύρια απασχόληση στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και η πλειονότητα του πληθυσμού ζούσε σε χωριά, εμπορικούς σταθμούς και διασκορπισμένους μικρότερους οικισμούς. Η ζωή σ' αυτές τις περιοχές ήταν πολύ διαφορετική απ' ό,τι στις πόλεις, καθώς δεν υπήρχαν καθόλου ή σχεδόν καθόλου τα δημόσια έργα και οι υπηρεσίες που χαρακτήριζαν τον αστικό βίο. Ωστόσο, η κάθε κοινότητα είχε έντονη ζωή προσαρμοσμένη σε εντελώς διαφορετικά πλαίσια. Οι γραπτές πηγές και τα αρχαιολογικά κατάλοιπα μας παρουσιάζουν μια λεπτομερή εικόνα αυτής της ζωής, αλλά εστιάζουν σε ορισμένες μόνο περιοχές.